Слово «фанк» жаргонное, обозначает «танцевать так энергично чтобы вспотеть». Фразы «Get funk!, Get funky!» джазовые музыканты употребляли с начала XX века при обращении к зрителям. Наряду с ним употреблялось слово «сканк» (англ. skunk). Впоследствии слово фанк закрепилось за стилем музыки, который считается наиболее танцевальным во всём ритм-энд-блюзе.
Фанк, прежде всего, танцевальная музыка, что определяет его музыкальные особенности: предельная синкопированность партий всех инструментов (синкопированный бас называется «фанкующим»), пульсирующий ритм, кричащий вокал, многократное повторение коротких мелодических фраз. Ларри Грэму часто приписывают изобретение «ударной техники игры на бас-гитаре» слэп, который стал отличительным элементом фанка. Гитаристы в фанковых группах играют в ритмичном стиле, часто используя эффект звука wah-wah. «Мёртвые» или приглушённые ноты используются в риффах, чтобы усилить ударные элементы.
Последователем фанка в новом веке стал стиль funktronica, современное развитие синт-фанка.
